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María Jesús Suárez Duque – Doctoralia.es
Benzodiacepinas: ¿aliadas puntuales o riesgo a largo plazo?
Una revisión basada en evidencia científica
Las benzodiacepinas (BZD), como el alprazolam, el diazepam o el lorazepam, son fármacos ansiolíticos e hipnóticos que actúan potenciando la acción del ácido gamma-aminobutírico (GABA), el principal neurotransmisor inhibidor del sistema nervioso central. Esto genera efectos de sedación, reducción de la ansiedad, relajación muscular y facilitación del sueño.
Su eficacia para el tratamiento a corto plazo de la ansiedad aguda, insomnio transitorio o situaciones de estrés intenso (por ejemplo, la pérdida de un ser querido o un evento vital traumático) está sólidamente demostrada. Sin embargo, el problema surge cuando su uso se extiende más allá de lo necesario.
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El riesgo del consumo prolongado e intermitente
Aunque en muchos países las benzodiacepinas suelen ser prescritas por médicos de atención primaria, la evidencia muestra que una gran proporción de pacientes mantiene su consumo durante meses o años, a menudo de manera intermitente y “a demanda”.
Este patrón de uso no es inocuo:
- Tolerancia: con el tiempo, el organismo se adapta y necesita dosis mayores para lograr el mismo efecto.
- Dependencia psicológica y física: incluso en consumos intermitentes, el cerebro aprende a asociar la toma de una pastilla con el alivio inmediato de la ansiedad, lo que refuerza el ciclo de uso.
- Síntomas de abstinencia y efecto rebote: al suspender o espaciar la medicación, pueden aparecer insomnio, irritabilidad, mayor ansiedad o incluso crisis de pánico. Estudios indican que este efecto puede aparecer tras pocos días de uso continuo o tras un patrón repetido de consumo intermitente (Lader & Kyriacou, 2016; Ashton, 2005).
- Deterioro cognitivo y psicomotor: su uso crónico se asocia con problemas de memoria, concentración y mayor riesgo de caídas, sobre todo en adultos mayores (Barker et al., 2004).
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El “falso alivio” del consumo a demanda
Un aspecto relevante es que, cuando la persona recurre a una benzodiacepina de forma puntual ante un pico de ansiedad, consigue un alivio inmediato. Sin embargo, este efecto puede reforzar el aprendizaje de que “solo con una pastilla puedo estar bien”. Así, la persona no desarrolla recursos internos para afrontar la ansiedad.
Este patrón puede convertirse en un círculo vicioso:
- Aparece ansiedad → se toma benzodiacepina.
- Ansiedad desaparece rápidamente.
- El cerebro refuerza la conducta de tomar la pastilla como solución principal.
- Al cabo de poco tiempo, surge nuevamente ansiedad (a veces amplificada por el rebote).
- Se vuelve a recurrir al fármaco.
De esta manera, no se aborda la causa real de la ansiedad (duelo, estrés laboral, conflictos personales, trastorno de ansiedad generalizada, etc.), lo que aumenta el riesgo de cronificación del problema psicológico.
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Recomendaciones basadas en la evidencia
La comunidad científica y las guías clínicas internacionales (NICE, APA, OMS) coinciden en varios puntos clave:
- Uso a corto plazo: las benzodiacepinas deben emplearse solo de manera puntual y durante períodos limitados (generalmente no más de 2 a 4 semanas).
- Evaluación del origen de la ansiedad: es fundamental investigar las causas de los picos de ansiedad o insomnio, en lugar de limitarse a suprimir los síntomas.
- Terapias de primera elección: para la ansiedad persistente o recurrente, se recomienda priorizar la terapia cognitivo-conductual (TCC) y, cuando es necesario, el uso de antidepresivos ISRS o ISRN, que no generan dependencia y tienen mejor perfil de seguridad a largo plazo.
- Deshabituación progresiva: en pacientes que ya llevan tiempo con benzodiacepinas, se aconseja un plan de retirada gradual supervisado por profesionales de la salud, para minimizar el síndrome de abstinencia.
- Conclusión
Las benzodiacepinas son herramientas valiosas en momentos puntuales de crisis emocional, como el fallecimiento de un ser querido o una situación de estrés agudo. Sin embargo, su uso prolongado o intermitente como respuesta automática a cualquier episodio de ansiedad puede convertirse en una trampa: generan dependencia, efecto rebote y cronifican el problema de base.
La clave está en comprender que la ansiedad es una señal de que algo en la vida o en la mente requiere atención. Silenciarla únicamente con un fármaco no resuelve la causa. Por ello, la evidencia científica respalda un abordaje integral que combine, cuando es necesario, un uso breve de medicación con psicoterapia, apoyo social y estrategias de afrontamiento saludables.
Referencias principales
- Ashton, H. (2005). The diagnosis and management of benzodiazepine dependence. Current Opinion in Psychiatry, 18(3), 249–255.
- Barker, M. J., Greenwood, K. M., Jackson, M., & Crowe, S. F. (2004). Persistence of cognitive effects after withdrawal from long-term benzodiazepine use: a meta-analysis. Archives of Clinical Neuropsychology, 19(3), 437–454.
- Lader, M., & Kyriacou, A. (2016). Withdrawing benzodiazepines in patients with anxiety disorders. Current Psychiatry Reports, 18(1), 8.
- National Institute for Health and Care Excellence (NICE). Generalised anxiety disorder and panic disorder in adults: management. Clinical guideline [CG113]. 2011.
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Soy María Jesús, psicóloga online y presencial en Vecindario. Acompaño a personas de todas las edades a comprender lo que sienten, recuperar su equilibrio emocional y construir una vida más plena, con herramientas psicológicas eficaces y un trato humano y cercano.
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